खंडित आवास: मध्य भारत में Gaur and Sambar के सामने आ रहा आनुवंशिक संकट

मध्य भारत की समृद्ध जैव विविधता खतरे में है, क्योंकि तेजी से हो रहे बुनियादी ढांचे के विकास और भूमि उपयोग के बदलते पैटर्न के कारण प्रमुख शाकाहारी प्रजातियों की आनुवंशिक विविधता खतरे में है। नेशनल सेंटर फॉर बायोलॉजिकल साइंसेज (NCBS) द्वारा किए गए एक अभूतपूर्व अध्ययन में गौर और सांभर की आबादी में आनुवंशिक विखंडन के खतरनाक स्तर का पता चला है, जो इस क्षेत्र के पारिस्थितिक संतुलन के लिए महत्वपूर्ण दो बड़े शाकाहारी जानवर हैं।

अध्ययन: आनुवंशिक अलगाव का खुलासा

NCBS ने एक व्यापक क्षेत्र अध्ययन किया, जिसमें मध्य प्रदेश और महाराष्ट्र के विभिन्न बाघ अभयारण्यों और वन्यजीव अभयारण्यों से 1,144 गौर और 756 सांभर के मल के नमूने एकत्र किए गए। इनमें कान्हा, पेंच, नागजीरा-नवागांव, बोर, ताडोबा-अंधारी, उमरेड करहंडला और कान्हा और पेंच के बीच वन्यजीव गलियारा शामिल थे। अगली पीढ़ी के अनुक्रमण (NGS) और जनसंख्या और परिदृश्य आनुवंशिक उपकरणों के संयोजन का उपयोग करते हुए, शोधकर्ताओं ने यह निर्धारित करने का प्रयास किया कि क्या ये शाकाहारी एक एकल, सन्निहित आबादी बनाते हैं या अलग-अलग समूहों में विखंडित होते हैं।

मुख्य निष्कर्ष: आनुवंशिक विभेदन और कम विविधता

3 जुलाई, 2024 को मॉलिक्यूलर इकोलॉजी में प्रकाशित अध्ययन के परिणामों ने एक स्पष्ट तस्वीर पेश की। गौर आबादी भूमि-उपयोग परिवर्तनों, उच्च-यातायात सड़कों और घने रैखिक बुनियादी ढांचे से काफी प्रभावित पाई गई। इन व्यवधानों ने कम आनुवंशिक विविधता वाली विखंडित आबादी को जन्म दिया है, जिससे अंतःप्रजनन का जोखिम बढ़ गया है और प्रजातियों की पर्यावरणीय परिवर्तनों के अनुकूल होने की क्षमता कम हो गई है।

इसी तरह, सांभर आबादी, कम विभेदित होने के बावजूद, कम आनुवंशिक विविधता भी प्रदर्शित करती है। मानव उपस्थिति और आवास विखंडन ने उनकी दुर्दशा को और बढ़ा दिया। शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया कि सांभर की बड़ी आबादी का आकार आनुवंशिक विभेदन की सीमा को छिपा सकता है, लेकिन वे अनुमान लगाते हैं कि अधिक डेटा गहरे मुद्दों को प्रकट कर सकता है।

बुनियादी ढांचे का प्रभाव

मध्य भारत में राजमार्गों, रेलवे लाइनों और खनन गतिविधियों सहित बुनियादी ढांचे की परियोजनाओं में उछाल देखा जा रहा है। ये विकास, मानव संपर्क और आर्थिक विकास को बढ़ावा देते हुए, वन्यजीवों के लिए हानिकारक साबित हो रहे हैं। सड़क नेटवर्क और अन्य रैखिक घुसपैठ का विस्तार भौतिक अवरोध पैदा कर रहा है, जिससे जानवरों को स्वतंत्र रूप से घूमने से रोका जा रहा है और आबादी को सिकुड़ते आवास क्षेत्रों में सीमित कर दिया जा रहा है।

उमरेड़ करहंडला वन्यजीव अभयारण्य, अन्य संरक्षित क्षेत्रों के बीच अपने केंद्रीय स्थान के बावजूद, सबसे अधिक आनुवंशिक रूप से विभेदित के रूप में पहचाना गया था। यह गंभीर अलगाव को दर्शाता है, अभयारण्य की छोटी आबादी अन्य समूहों के साथ जीन प्रवाह से कट जाती है।

गौर और सांभर का पारिस्थितिक महत्व

गौर और सांभर कोई भी शाकाहारी नहीं हैं; वे अपने आवासों के पारिस्थितिक संतुलन को बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। गौर, सबसे बड़ी जंगली मवेशी प्रजाति, महा-शाकाहारी हैं जिनकी चराई की आदतें वनस्पति संरचना को आकार देती हैं। मध्य भारत में व्यापक रूप से वितरित लेकिन बिखरे हुए सांभर बाघ जैसे बड़े मांसाहारी जानवरों के लिए एक प्रमुख शिकार प्रजाति हैं।

इन शाकाहारी जानवरों में आनुवंशिक विविधता के नुकसान का पूरे पारिस्थितिकी तंत्र पर व्यापक प्रभाव पड़ता है। आनुवंशिक विविधता में कमी से बीमारियों, जलवायु परिवर्तन और अन्य तनावों के अनुकूल होने की उनकी क्षमता सीमित हो जाती है, जिससे विलुप्त होने की उनकी संभावना बढ़ जाती है।

संरक्षण के लिए व्यापक निहितार्थ

अध्ययन वन्यजीव संरक्षण के लिए एक समग्र दृष्टिकोण की तत्काल आवश्यकता को रेखांकित करता है जो व्यक्तिगत प्रजातियों की सुरक्षा से परे है। यह आबादी के बीच जीन प्रवाह सुनिश्चित करने के लिए आवास संपर्क बनाए रखने के महत्व पर प्रकाश डालता है। संरक्षण प्रयासों को वन्यजीव गलियारों को बनाने और संरक्षित करने पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए जो सुरक्षित पशु आंदोलन और आनुवंशिक विनिमय की अनुमति देते हैं।

अध्ययन के प्रमुख लेखक अभिनव त्यागी ने यह समझने के महत्व पर जोर दिया कि विभिन्न प्रजातियां आवास संशोधन पर कैसे प्रतिक्रिया करती हैं। उन्होंने कहा, “यह अध्ययन रेखांकित करता है कि विभिन्न प्रजातियों की कनेक्टिविटी और परिदृश्य को पार करने की अलग-अलग ज़रूरतें होती हैं।” जबकि बाघों और तेंदुओं जैसे मांसाहारियों की कनेक्टिविटी आवश्यकताओं पर महत्वपूर्ण शोध किया गया है, शाकाहारी जानवरों को काफी हद तक नजरअंदाज किया गया है।

आगे का रास्ता: विकास के साथ संरक्षण को एकीकृत करना

एनसीबीएस में वरिष्ठ लेखिका और प्रोफेसर उमा रामकृष्णन ने संरक्षण के लिए साक्ष्य-आधारित दृष्टिकोण की आवश्यकता पर बल दिया। उन्होंने कहा, “हमें उम्मीद है कि इस तरह के अध्ययन मध्य भारत जैसे प्राथमिकता वाले परिदृश्यों में कई लुप्तप्राय प्रजातियों के लिए संपर्क बनाए रखने के लिए साक्ष्य-आधारित दृष्टिकोण को बढ़ावा देने में मदद करेंगे।” रामकृष्णन ने इस बात पर प्रकाश डाला कि संरक्षण के लिए न केवल जनसांख्यिकीय सुधार की आवश्यकता है, बल्कि आबादी के बीच निरंतर संपर्क या जीन प्रवाह की भी आवश्यकता है।

चल रहे विकास के मद्देनजर वन्यजीवों के निरंतर संरक्षण और पुनर्प्राप्ति के लिए बहु-प्रजाति संपर्क सुनिश्चित करना महत्वपूर्ण है। रणनीतियों में बुनियादी ढांचा परियोजनाओं के प्रभावों को कम करना शामिल होना चाहिए, जैसे वन्यजीव क्रॉसिंग के लिए ओवरपास और अंडरपास बनाना और भूमि-उपयोग नीति को लागू करना

विकास और पारिस्थितिकी संरक्षण के बीच संतुलन बनाने वाले उपाय।

निष्कर्ष: कार्रवाई का आह्वान

इस अध्ययन के निष्कर्ष संरक्षणवादियों, नीति निर्माताओं और जनता के लिए एक चेतावनी के रूप में काम करते हैं। गौर और सांभर का आनुवंशिक स्वास्थ्य मध्य भारतीय पारिस्थितिकी तंत्र के समग्र स्वास्थ्य के लिए एक संकेतक है। चूंकि बुनियादी ढांचा परियोजनाएं लगातार बढ़ रही हैं, इसलिए एक संरक्षण रणनीति अपनाना अनिवार्य है जो पूरे परिदृश्य में आनुवंशिक संपर्क बनाए रखे।

मध्य भारत का वन्यजीव एक चौराहे पर है। आज किए गए विकल्प इसके प्रतिष्ठित शाकाहारी जानवरों और उनके द्वारा समर्थित जीवन के जटिल जाल का भविष्य निर्धारित करेंगे। आवास संपर्क को प्राथमिकता देकर और विकास योजनाओं के साथ संरक्षण लक्ष्यों को एकीकृत करके, मनुष्यों और वन्यजीवों दोनों के लिए एक स्थायी मार्ग प्रशस्त करना संभव है।

विकास और संरक्षण के बीच की लड़ाई में, गौर और सांभर जैसी प्रजातियों की आनुवंशिक विविधता का सम्मान और संरक्षण करने वाला एक संतुलित दृष्टिकोण यह सुनिश्चित करेगा कि मध्य भारत आने वाली पीढ़ियों के लिए एक जीवंत, संपन्न पारिस्थितिकी तंत्र बना रहे।

Fragmented Habitats: The Genetic Crisis Facing Gaur and Sambar in Central India

Central India’s rich biodiversity is under siege, with rapid infrastructure development and changing land-use patterns threatening the genetic diversity of key herbivore species. A groundbreaking study by the National Centre for Biological Sciences (NCBS) has revealed alarming levels of genetic fragmentation in gaur and sambar populations, two large herbivores critical to the region’s ecological balance.

The Study: Unveiling Genetic Isolation

The NCBS conducted an extensive field study, collecting 1,144 gaur and 756 sambar faecal samples from various tiger reserves and wildlife sanctuaries in Madhya Pradesh and Maharashtra. These included Kanha, Pench, Nagzira-Nawagaon, Bor, Tadoba-Andhari, Umred Karhandla, and the wildlife corridor between Kanha and Pench. Using next-generation sequencing (NGS) and a combination of population and landscape genetic tools, researchers sought to determine whether these herbivores formed a single, contiguous population or were fragmented into isolated groups.

Key Findings: Genetic Differentiation and Low Diversity

The study’s results, published in Molecular Ecology on July 3, 2024, painted a stark picture. The gaur populations were found to be significantly impacted by land-use changes, high-traffic roads, and dense linear infrastructure. These disruptions have led to fragmented populations with low genetic diversity, increasing the risk of inbreeding and reducing the species’ ability to adapt to environmental changes.

Similarly, the sambar populations, while less differentiated, also exhibited low genetic diversity. Human presence and habitat fragmentation further exacerbated their plight. The researchers speculated that the large population size of sambar might mask the extent of genetic differentiation, but they anticipate that more data could reveal deeper issues.

The Impact of Infrastructure

Central India is witnessing a surge in infrastructure projects, including highways, railway lines, and mining activities. These developments, while boosting human connectivity and economic growth, are proving detrimental to wildlife. The expansion of road networks and other linear intrusions are creating physical barriers, preventing animals from moving freely and leading to isolated populations confined within shrinking habitat patches.

Umred Karhandla Wildlife Sanctuary, despite its central location among other protected areas, was identified as the most genetically differentiated. This indicates severe isolation, with the sanctuary’s small population cut off from gene flow with other groups.

Ecological Significance of Gaur and Sambar

Gaur and sambar are not just any herbivores; they play a crucial role in maintaining the ecological balance of their habitats. Gaurs, the largest wild cattle species, are mega-herbivores whose grazing habits shape the vegetation structure. Sambars, widely distributed but patchy in central India, are a key prey species for large carnivores like tigers.

The loss of genetic diversity in these herbivores has cascading effects on the entire ecosystem. Reduced genetic variation limits their ability to adapt to diseases, climate changes, and other stressors, thereby increasing their vulnerability to extinction.

Broader Implications for Conservation

The study underscores the urgent need for a holistic approach to wildlife conservation that goes beyond protecting individual species. It highlights the importance of maintaining habitat connectivity to ensure gene flow between populations. Conservation efforts must focus on creating and preserving wildlife corridors that allow for safe animal movement and genetic exchange.

Abhinav Tyagi, the lead author of the study, emphasized the importance of understanding how different species respond to habitat modification. “This study underscores that different species have varying needs for connectivity and traversing the landscape,” he noted. While significant research has been conducted on the connectivity needs of carnivores like tigers and leopards, herbivores have largely been overlooked.

The Path Forward: Integrating Conservation with Development

Uma Ramakrishnan, senior author and professor at NCBS, stressed the need for evidence-based approaches to conservation. “We hope that studies like this will help spur evidence-based approaches to maintaining connectivity for multiple endangered species in priority landscapes like central India,” she said. Ramakrishnan highlighted that conservation requires not just demographic recovery but also sustained connectivity or gene flow between populations.

Ensuring multi-species connectivity is critical for the sustained conservation and recovery of wildlife in the face of ongoing development. Strategies must include mitigating the impacts of infrastructure projects, such as creating overpasses and underpasses for wildlife crossings, and implementing land-use policies that balance development with ecological preservation.

Conclusion: A Call to Action

The findings of this study serve as a wake-up call for conservationists, policymakers, and the public. The genetic health of gaur and sambar is a bellwether for the overall health of the central Indian ecosystem. As infrastructure projects continue to proliferate, it is imperative to adopt a conservation strategy that maintains genetic connectivity across the landscape.

Central India’s wildlife is at a crossroads. The choices made today will determine the future of its iconic herbivores and the intricate web of life they support. By prioritizing habitat connectivity and integrating conservation goals with development plans, it is possible to pave a sustainable path forward for both humans and wildlife.

In the battle between development and conservation, a balanced approach that respects and preserves the genetic diversity of species like gaur and sambar will ensure that central India remains a vibrant, thriving ecosystem for generations to come.